創造力是每個人都希望有，卻不是每個人都能有的能力，有人認為它全靠運氣，曾經有一首詩諷刺哥倫布說：他出發時不知道要去哪裡，到了那裡也不知道究竟是哪裡，卻憑著這些不知道封到了爵士。其實創造發明固然有一些是運氣，更重要的是勇氣，必須有鍥而不捨的精神才會成功。在科學史上留名千古的發明家都是一分天才，九分努力的人。
當蘋果掉在牛頓頭上時，他的先備知識使他可以想到萬有引力，因為在蘋果掉下來之前，他已是很有名的數學家、物理學家了。成功沒有一蹴可及的事情，它一定是血汗累積的成果。過去我們都認為成功的發明家是最聰明，最有天才的人，在這裡，我想從神經機制上來探討一下創造發明的本質，解開一些迷思。
我們大腦有1012（10 billion）的神經元，每一個神經元又可以有一千個以上的連接，那真是非常錯綜複雜，令人眼花瞭亂的通訊系統。我們可以把它想像成一個非常綿密的灌溉系統，農夫依需求，鑿溝渠，引水來灌溉，人口越多的地方灌溉系統越密，當上游水閘開時，水壩蓄水湧出，流向各個溝渠，溝渠越長，分支越多，下游的水量越小，最後自然終止。
在水流的過程中，如果別的水閘也正好打開，這個溝渠有別的水來匯合，那麼，這個下游的水會因為上游有別的水量注入而變得豐富，它就可以流到以前力量所達不到的地方，使得原來無水的田，現在有水了。田裡有水，過去不曾出現的植物就出現了，所以一個有創造力的人，是他大腦中的灌溉系統很綿密。同樣的水量，會因為溝渠連接得宜，匯集成能夠發揮作用的水量，灌溉到很多別人灌溉不到的田地，長出前所未見的花草。
一個不停有水流過的水溝不會淤積，但是一條許久不用的水溝會長草，當雜草淹沒後，大家就不知道這裡曾經有過一條溝了。所以大腦是用進廢退，必需要不停的用，越用越靈光。如果不用，草長出來後，下次要用也沒得用了。一個有創造力的人就是能舉一反三的人，因為他的田常能分到一些本來不是它自己水閘的水，溝渠越密，水量越多，出來的點子越多。
那麼，怎麼樣才可以使神經網路很綿密呢？科學家發現最好的方法是閱讀。閱讀是主動的訊息處理歷程，而主動歷程會促使神經連接。我們實驗室用誘發電位（Event related potential, ERP，一種用腦波儀，EEG，來測量大腦活動的實驗方式）發現閱讀時，在極短的時間內，這個字所有的訊息都會被激發。
如果先給受試者看一個字「時」，然後立刻呈現另一個字「廟」，請受試者判斷「廟」是不是一個中國字，他的反應速度會比看一個跟「寺」不相干的字，如「柚」來得快，因為「時」的意旁是「日」，聲旁是「寺」，在一剎那間，「日」和「寺」的意義都會被激發，而「寺」又會再激發跟它有關的其它連接，因為「寺廟」是個高聯結詞，所以「廟」的反應速度會變快。我們實驗發現這個促發作用在一百毫秒內都存在。但是若是給受試者看「猜」，然後出現「紫」這個字，「紫」的判斷時間仍會快，不過它必須在五十毫秒內出現才行，超過後，這個促發作用就消失了。因為「青紫」是低聯結詞，而且「猜」不念「青」的音，所以促發作用會小，也就是說，如果在五十毫秒內出現跟它有關係，但是關係不是那麼密切的「紫」，「紫」的判斷時間還是會快，但是超過五十毫秒再出現「紫」，這個促發就被壓抑下去了。
這個實驗証實了在閱讀時，一個字所攜帶的訊息在極短的時間內會全都被激發，然後不正確的訊息會被抑制下去，只剩正確的反應出來。在大腦中，抑制（inhibition）的功能往往比興奮（excitation）更重要，這也是我們有時會說錯話、寫錯字的原因，當大腦中有一堆可能性冒出來時，要刪除不對的反應就沒有那麼容易，有時，一不留神，錯誤的反應就會溜了出來，心理學上叫「說溜了嘴」（slip of the tongue），這個例子可以讓我們了解大腦內在神經的運作。神經迴路的活化其實就是聯想力，這個舉一反三的能力就會增加點子出現的機會，因此，創造力與閱讀可能是同一個的神經機制，要提昇創造力應該要從閱讀做起。
在美國，有一個測量創造力很好的方法叫「聯想力測驗」（Remote Association Test, RAT），我們給受試者看三個不相干的字，如base, snow, dance，要受試者盡快的想出一個與這三個字都有關係的字，這個答案是「ball」，因為baseball（棒球）, snowball（雪球）, ballroom dance（交際舞），畢業舞會就叫「graduation ball」，當受試看到base時，它會激發一連串與ball有關的神經迴路，base會被活化一次；看到snow時，ball又被激發一次。看到dance時，這個ball已被活化了三次，超越了臨界點，它就脫穎而出，受試者就會想到「ball」了。以前面的例子來說，就是ball是三條水渠的匯合點，水量大了，旁邊田就有綠意了。，所以從這個例子就可以看到創造力與閱讀的關係。
大量閱讀增加的當然是背景知識，所以有創造力的人通常都有寬廣的背景知識，但是他不一定要很聰明。諾貝爾生醫獎得主梅達華（Sir Peter Medawar）曾經說過，一個人只要有好的普通常識（即背景知識），一般的想像力就可以成為一個有創意的科學家，你不一定要很聰明（clever），但是你一定要對某些東西很聰明（clever about）。聰明是天生的，我們沒有辦法改變，但是智慧是後天經驗累積的，是我們努力可以達成的。智慧使我們看到別人沒有看到的東西（clever about）。這是為什麼所有父母老師都拼命塞知識給學生，希望他們因此而能有創造力，但是他們忘紀了一個會動的腦筋比一個會背的腦筋更重要，當大腦塞滿死的知識不會活用時，這個知識完全不能發揮舉一反三的功能，也就不可能有創意了。
所以愛因斯坦說：想像力比知識更重要，因為知識是有限的，想像力是無窮的，有想像力的人隨時可以遨游世界。想像力、邏輯推理和背景知識都是創造力的必要條件，但是還有另一個條件就是觀察力和正確解釋這個觀察到現象的能力。錯誤的解釋觀察到的現象會把科學帶到死胡同，陷入泥淖，它的傷害比其他條件不正確都來的大，惟有正確的現象解釋才會撥開雲霧見青天，使科學突飛猛進。
例如，伽俐略從望遠鏡中看到月球表面有陰影，但是陰影中有一些亮的光點，這個光點會逐漸擴大，最後跟其他亮的地方結合為一，他就推論月球表面一定是凹凸不平，像地球表面的山一樣，當早晨大陽昇起照在山頭時，山頭是亮的，山腳下還是陰的，太陽越爬越高時，陰影逐漸退去，最後當太陽到達天頂時，整個山都是亮的，月球並不是像當時人所想像的是個平滑的圓球。現在，太空人登陸了月球，我們知道伽俐略的推論是正確的。又如達爾文看到無人海島上有很多淡水植物，這些淡水植物是怎麼傳到這個無人島上的呢？一個最合理的解釋是鳥爪上沾有一些泥巴，泥巴中含有植物的種子，當鳥類前往海島覓食時，不經意把這些種子傳播了出去。為了証明這一點，達爾文到附近池塘中挖了三湯匙的泥土放在咖啡杯中放在書房觀察，每長出一顆植物就把它拔出來，使別的植物有空間可以生長，這樣觀察了六個月，他總共拔出了537棵植物。在這小小的咖啡杯中，可以長出537棵植物，他就確定鳥爪中一點點泥土有可能帶植物的種子到遠方的海島了。所以一個科學家不只是要有觀察力，他還得有正確解釋這個觀察到現象的能力，最後還得要有作實驗的能力去驗証自己的假設是否正確。
所以在心理學上，對創造力的定義是「從兩個不相干的東西上找出第三個新的用途」，這個定義在神經學上就是「兩個神經迴路連到了一起，激發了第三個神經迴路」。歷史上很多的發明都可以用「靈光一閃」來形容當時的情境，許多漫畫家也用一個人頭頂上，電燈炮一亮來形容突然想到一個好點子，這個「靈光一閃」可以比喻成電流碰觸在一起所發出的火花。神經連接的越密就越有激出火花的可能性，這就是創造力的神經機制。
英國的教育部長布朗凱（David Blunkett）曾說「閱讀解放我們的心靈，讓我們的心智翱翔」，一個有創造力的心靈必須是自由的，它必須不被束縛，而閱讀正是解開它的束縛使它飛翔的金鑰匙（The golden key）。閱讀讓我們可以站在前人的肩膀上看的更高更遠，透過閱讀，古人把他的經驗傳承給我們，讓我們了解太陽底下沒有新鮮事，所有的事都在歷史上發生過，只是時間、地點、人名不同而已，這會解放我們的心靈，跳脫現在的困境，自由翱翔。
藝術家一定要在自由的環境下才能創作，心思如果被束縛就不可能有聯想力出來。因此，目前考試教學採用的標準答案可以說是扼殺創造力最大的元兇，台灣如果想要社會轉型，發展創意，必須抛棄標準答案的思維，只有活潑的心思，點子才不會在沒有進入意識界之前便被扼殺。薜丁格（Erwin Shrodinger）說「創造力最重要的不是發現前人所未見的，而是在人人所見的現象裡想到前人所未想到的」。一個有創意的人不是他的資源比較多，而是他懂得把資源匯集起來用，我們要教學生的就是這一點。有創造力的並不見得就是最聰明的人，但是他是最會把資源整合起來用的人。
舜何人也，予何人也，有為者亦若是！